Los tiburones juegan un papel muy importante en los océanos y de una manera que el pez medio no lo hace. Los tiburones están en la cima de la cadena alimenticia, en prácticamente todas las partes de todos los océanos. En ese papel, mantienen las poblaciones de otros peces sanos y en la proporción adecuada para su ecosistema. ¿Cómo los tiburones mantienen los océanos saludables?
Los tiburones mantienen la cadena alimentaria equilibrada. Los tiburones evolucionaron con una estrecha interdependencia con su ecosistema, tienden a comerse a sus presas de manera extremadamente eficiente, a los más viejos, enfermos, o más lentos en una población, lo que mantiene la población saludable. Los tiburones también regulan muchas poblaciones de vida marina, para que esas especies de presa no causen daño al ecosistema, mediante la superpoblación.
El ecosistema marino se compone de cadenas tróficas muy intrincadas, los tiburones se encuentran en la parte superior de estas redes y son considerados por los científicos como especies «claves»(criticas), lo que significa que su eliminación causará que toda la estructura colapse. Por esta razón, la perspectiva de su extinción puede significar el final para muchas más especies. Una serie de estudios científicos demuestran que el agotamiento de los tiburones en todos los océanos, están resultando en la pérdida de especies de peces y mariscos de importancia comercial en la cadena alimentaria, incluidas pescas claves, como el atún, que mantienen saludables a los arrecifes de coral.
Los tiburones mantienen las poblaciones de presas saludables. Los tiburones, como depredadores, se aprovechan de los enfermos y los miembros más débiles de sus poblaciones de presas, y algunos también limpian el fondo del mar para alimentarse de cadáveres. Mediante la eliminación de los enfermos y débiles, impiden la propagación de enfermedades y previenen brotes que podrían ser devastadores. Al aprovecharse de las personas más débiles también fortalecen las reservas genéticas de las especies de presas. Dado que es el más grande, más fuerte y más saludable, el que generalmente se reproduce en mayor número, el resultado es un mayor número de peces saludables.
Los tiburones mantienen los lechos de algas marinas y otros hábitats vitales sanos. A través de la intimidación, los tiburones regulan el comportamiento de las especies de presa, y evitan el exceso de pastoreo en hábitats vitales. Algunos científicos creen que el factor de intimidación del tiburón en realidad puede tener más de un impacto en el ecosistema. Por ejemplo, los científicos en Hawai encontraron que los tiburones tigre tienen un impacto positivo en la salud de las praderas de pastos marinos, las tortugas, que son presa de los tiburones tigre, pastan en la hierba del mar, en ausencia de los tiburones tigre, las tortugas pasaron todo su tiempo pastoreando y estos hábitats pronto fueron destruidos. Cuando los tiburones tigre volvieron a la zona, las tortugas se alimentaron sobre un área más amplia y no sobre pastaron en una región.
Una lección importante: necesitamos los tiburones. Cuando se eliminan los tiburones, el ecosistema marino pierde su equilibrio. En las partes del océano donde los tiburones han desaparecido, podemos ver el peligroso resultado de eliminar el mayor depredador de un ecosistema. La lección es importante. Los tiburones son asesinados por sus aletas para la sopa de aleta de tiburón, un alimento que ha asumido un valor cultural, pero que no es importante para la supervivencia o la salud humana, sin embargo, la eliminación de los tiburones puede resultar en la pérdida de alimentos importantes, de los que nosotros dependemos para sobrevivir.
Los tiburones han sobrevivido durante 450 millones de años, pero pueden desaparecer en los próximos decenios. La vida en los océanos, que cubre 2/3 de nuestro planeta, ha disfrutado de una relación con los tiburones por cerca de 450 millones de años. Nuestra creciente demanda de sopa de aleta de tiburón ha aumentado la masacre de tiburones en gran medida, tal que muchas especies de tiburones ya están a punto de la extinción.
¿Cómo será la salud de los océanos cuando este grupo de animales tan importante haya sido destruido? ¿Queremos que la destrucción de los tiburones y los océanos sea el legado que dejaremos a nuestros hijos?
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